В своё время друзья пытались отговорить Джакомо Пуччини от затеи писать оперу о трагедии легкомысленной красотки Манон, так как рассказ аббата Прево уже до того навеял оперу Жюля Массне. Однако Пуччини опроверг все отговорки. «Манон — героиня, которой я верю, и потому она не может не покорить сердца публики. И почему бы не быть двум операм про Манон? У такой женщины, как она, любовников может быть больше, чем один». И прибавил: «Массне чувствует как француз, с пудрой и менуэтами. Я же чувствую как итальянец, исступлённо и страстно». 

Содержание

I действие

Молодой священник де Грие венчает своего друга Эдмондо со слабослышащей девушкой. Среди поздравителей виден и коллекционер предметов искусства Жеронт де Равуар, который оплатил эту свадьбу. Провозглашают тосты о женской красоте. Вместе с братом, Леско, является Манон – подруга молодой жены Эдмондо. Манон вызывает безраздельное восхищение у гостей, а особенно у Жеронта и де Грие. Увидев Манон, священник впервые в жизни влюбляется. Оба мужчины возжелали Манон: один хочет заполучить её как пополнение коллекции скульптур, как достойную восхищения художественную работу, созданную природой, а второй – как объект страсти. Де Грие первый заводит разговор с Манон, которая кокетничает, рассказывая о том, что направляется в монастырь, но де Грие пытается отговорить Манон от этого шага. Разговор услышан Жеронтом, которого Манон интересует всё сильнее. Он начинает расспрашивать Леско о его привлекательной сестре. Интерес богатого коллекционера к Манон замечает жена Эдмондо и ревнует; материальной поддержкой Жеронта она ни с кем делиться не собирается. Жена Эдмондо даёт мужу понять, что Жеронт влюбился в Манон, зная, что Эдмондо расскажет об этом своему другу. Де Грие признаётся в любви Манон и просит ехать с ним. Устав от заботы о легкомысленном брате и польстившись страстью де Грие, Манон приглашение принимает. Жеронт недоволен, но Леско его успокаивает, утверждая, что сестра никуда не денется. Удобства, предоставляемые деньгами,  ей через какое-то время покажутся важнее любви.

/антракт/

II действие

Дом-музей Жеронта, заполненный предметами искусства, которые как бы поглядывают на одну из новоприбывших – похожую на скульптуру Манон. Она пытается оживить видную повсюду застывшую красоту. От Леско мы узнаём, что Манон некоторое время прожила с де Грие, но, когда иссякли средства, приняла предложение Жеронта поселиться в его роскошном доме. Манон не скрывает от брата, что мечтает о любви де Грие. В опасении, что чувства Манон могут заставить её вернуться в неприглядное жилище де Грие и потерять материальную поддержку Жеронта, Леско отправляется на поиски де Грие. Леско надеется, что краткое свидание успокоит Манон. После прогулки на лошадях возвращается Жеронт со своими друзьями, которым хочет продемонстрировать новое приобретение для коллекции – живую скульптуру – Манон. Во время представления в доме появляется де Грие, Манон замечает его. Жеронт с гостями выходят, а Манон обещает присоединиться через мгновение. Происходит взаимное объяснение де Грие и Манон, которое завершается признаниями в любви. Вернувшись, Жеронт видит завершение пылкой сцены. Манон провоцирует его, разбивая одну из самых ценных скульптур. Жеронт уходит, обещая вскорости вернуться. Де Грие просит Манон оставить дом Жеронта, но Манон не способна так скоро покинуть роскошное жилище. Является Леско, который говорит, что приближается Жеронт с охраной. Он призывает бежать немедленно, однако Манон уклоняется под предлогом того, что хочет забрать драгоценности. Появляется охрана. Леско с де Грие вынуждены бежать, оставив Манон.

/антракт/

Интермеццо и III действие

Де Грие надеется встретить любимую и желает при помощи подкупленного Леско охранника спасти Манон от необходимости отправляться на чужбину. Манон искренне рада встрече с де Грие но, узнав о замысле спасения, просит не исполнять его. На улице слышен шум; организованный Леско план спасения потерпел неудачу.

Дом-музей Жеронта, как самую ценную составную часть его коллекции, демонтируют для перевозки. Работник таможни производит учёт вывозимых скульптур. Названо также и имя Манон. Входит Жеронт, де Грие просит у него разрешения быть вместе с Манон. Жеронт соглашается. Все уходят. Остаётся только де Грие, с надеждой, что сможет насладиться совместной жизнью с Манон, которая всё же сомневается в своих чувствах.

IV действие

Де Грие снится сон-видение. Свои роли в нём играют и двойники его несчастных отношений. В этом мучительном сеансе де Грие – в роли наблюдателя вместе с Манон. Они оба оказались в очередном тупике отошений, в эмоциональной пустыне. Манон рядом и просит помощи, однако де Грие уже не может её оказать. В заключение сна де Грие, перед своей смертью Манон признаётся, что по-настоящему любила только его.